官府之设，其源甚早。秦始皇统一六国后，将全国划分为36 郡，郡下设县，地方行政机构由此确立，2000 多年来虽屡有更革，郡县制的基本框架一直延续。“民非政不治，政非官不举，官非署不立”——有官，便有其治事的官署。
淮安府为明清两代行政建制。元至正二十六年（1366 年），明军徐达、常遇春部击败史文炳，占领淮安。朱元璋置淮安府，直属中书省，府治山阳县。
明洪武元年（1368 年），淮安府首任知府范中以元淮安路总管府（即后来的漕运总督署）为府署，加以修葺后在此视事。当年，京畿都转运使薛祥分司淮安。城内同时设淮安卫和大河卫，华云龙任淮安卫指挥使，镇守淮安。
明洪武三年（1370 年）冬，华云龙论功被封为淮安侯。同年，他强占位于淮安城中心的淮安府署。时任淮安府知府姚斌被迫迁出，在城内重新选址建新府署，最终选中位于上坂街东北侧的原南宋五通庙与元沂郯万户府旧址，即今淮安府署所在地。此后，明成化三年（1467 年），“知府杨昶撤而新之，祭酒周洪谟为记”。明正德五年（1510 年），正堂及经历司毁于大火，照磨所倒塌，只好用“布席”围起来临时使用。知府华琏有意修复，未及兴工即升迁而去。继任知府刘祥、罗循均因时局动荡未能修建。明正德八年（1513 年），薛𨭉继任，他治人如己、治官如家，三议五请、上下既协，于明正德十年（1515 年）正月开工，四月即落成。修复了正堂和经历、照磨二厅，“台廉甬道易砖以石，门屋榜廊撤旧换新”。当时正堂上置匾两块，一曰“公正”，另一曰“镇淮”。清康熙十八年（1679 年），“各属捐资重建”。清乾隆五年（1740 年），知府胡振组“修内署”。清咸丰年间，淮安大堂失火尽毁。直至清咸丰十一年（1861 年），才由代理江南淮安府知府陶金诒拆用河下盐商程梦鼎宅中进厅木料，对府署予以重修，此署一直沿用至清末。
中华人民共和国成立以后，府署的大堂、二堂一度成为机械配件厂的仓库。21 世纪初，为了推动淮安区旅游产业发展，区委、区政府决定对原厂进行改制并收购其厂产，恢复淮安府署的旧观。当时修建了大堂、二堂，恢复了宝翰堂、军捕厅等建筑，再现了明清时期淮安府署的昔日辉煌。后来，淮安府署被国务院批准为全国重点文物保护单位。
目前，国内的府署、州署、县衙保存完好的并不多，比如河南南阳府衙、山西霍州署、河南内乡县衙、山西平遥县衙。衙门作为地方官行使行政管理职责的办公场所，也因此派生出极为丰富的官衙文化。
古代的衙门，无论是府衙、州衙还是县衙，其建筑形式大同小异，确如老百姓说的那样，一是大门一律朝南，二是均为八字样式。淮安区重修的淮安府衙自然也不例外，只是淮安府衙大堂及其附属设施的规模比其他衙门要大一些。淮安府当年是苏北最大的官府，管辖地域较大，且属经济发达地区，营建时投入也更大。
官府衙门在唐朝之前一直称为“署”，志书云“自汉以来曰署”。为何后来又称为“衙门”呢？原来“衙门”乃从“牙门”演变而来。古代军营门前设凶猛兽牙，故称“牙门”。唐代世俗尚武，人们遂通称公府为“公牙”，称府门为“牙门”。而“牙”字因字形相近讹变为“衙”，“牙门”也就写成了“衙门”。到了宋代，人们几乎只知“衙门”而不知“牙门”，且文武官府一律通用。宋元明清，官府称“衙门”已为定制，故后来州、府、县的治所一律称为“衙门”。民国以后，官署改称“公署”，“衙门”作为正式官称便不复存在。于是“衙门”便只有在历史书上才能看到，当然这古代衙门的建筑也就成为文物了。
国内现存的几座衙门，多为明清时期的建筑，其式样以清代地方衙署规制为依据，建筑自南向北沿中轴线依次排列，布局合理、结构严谨，体现了旧时官衙庄重、肃穆的威严气势。
一般衙门大门正对面，有一座“一”字形的建筑，名曰“照壁”，是衙署大门的屏蔽物。照壁上所绘图案并无统一规制，但多为麒麟状的怪兽，即传说中状如麒麟的贪婪之兽，能吞金银财宝。尽管周围尽是金银财宝，它仍昂首张口，妄图吞下太阳，最终落得葬身大海的可悲下场。旧时官衙多以此画警示官员。
照壁对面，紧接衙门的是一座牌坊，通常称“宣化坊”，取“宣讲圣谕、教化百姓”之意，是官员每月初一、十五在此宣讲圣谕的地方。穿过牌坊便是衙署大门，两侧便是俗称“八字墙”的门墙，“衙门八字开，有理无钱莫进来”这一民间谚语，说的正是这种格局所折射的旧时官司之难。一般门前两侧各置一尊石狮子。
进入大门后穿过一条通道，便是仪门，这是衙署的礼仪之门。凡新官到任或同级、上级官员至仪门，文官下轿，武官下马。本衙僚属则整冠迎至仪门。仪门取“有仪可象”之意，表示地方官的一言一行应该作为普通百姓的表率。
大门至仪门为衙署的第一进院落。穿过仪门，便是衙署的大堂。大堂是衙署中轴线上的主体建筑，也是衙署建筑群的中心。堂中央置暖阁，设知府、知县的公堂。公案背后的屏风上一般绘有图案，常见者为“海水朝日图”，亦有“松鹤长青图”“云燕朝日图”等，各衙署不尽相同，但要达到“建筑必有图，有图必有意，有意必吉祥”的目的。
在仪门与大堂之间，一般还要设一戒石坊，戒石坊南向横书“公生明”，取“公生明，偏生暗”之意。北向为一副对联，内容为：“尔俸尔禄，民膏民脂；下民易虐，上天难欺。”这原是后蜀主孟昶训诫官僚文中的话，原有24 句，后由宋太宗摘出4 句颁于府、州、县，命刻石堂前。地方官坐堂理事，一眼便见此坊，以警示自己秉公办事。
大堂东西两侧为吏、户、礼、兵、刑、工六房，为明以后中央六部的对应下属部门：吏房掌人事考课，户房掌户籍赋税，礼房掌教育祭祀，兵房掌兵丁城防，刑房掌刑狱缉捕，工房掌工程营造，可谓分工严密、职责齐备。而在大堂西南、仪门之外，一般设有牢房，即人们通常说的“南监”。
大堂之后为宅门，是通往内宅的咽喉之所。穿过宅门，还有一道屏门，为二堂的屏障，故又称“屏门”。接下来便是二堂，这是衙署的第三进院落。二堂是地方官预审案件和退堂休息的地
方。二堂之后有一四合小院，故称“夫子院”，是地方官的幕友——刑名师爷与钱谷师爷办公的地方。接下来是三堂，三堂是地方官日常办公议政、接待上级官员的地方，一些机密案件也在这里审理。三堂左右两侧为东西花厅，是地方官日常会客、起居之所，其后院落则为眷属居住之处。一般三堂后面还有后花园，是地方官与眷属休息游玩的场所。这些主体建筑都在同一条轴线上，花厅等则分列两侧。此外还有许多附属设施，恕不赘述。
参观古代衙署，最令人难以忘怀的是其间一副副意蕴丰厚的匾联。匾联是中国传统建筑中极具特色的文化元素。这些匾联不仅为难得的文史资料，在史学研究中具有特殊的地位，而且风格各异、辞藻华美、寓意深邃，具有很高的艺术价值。这里试举几例，以飨读者。
内乡县衙三省堂有一副联为：“得一官不荣，失一官不辱，勿说一官无用，地方全靠一官；吃百姓之饭，穿百姓之衣，莫道百姓可欺，自己也是百姓。”此联为清康熙十九年（1680 年）内乡知县高以永所撰。复建淮安府署时，也用了这副楹联。这副联不仅阐明了官与民的辩证关系，而且集中体现了可贵的民本思想，语浅意深、对仗工稳，读起来令人回味无穷。
再如南阳府衙仪门的楹联，今人张兼维撰书，作“民情本无顺逆，从修齐治平可开盛世；官品何论高下，能公正廉明才是青天”。上联说民情虽有顺逆之别，但只要遵循修齐治平之道，便可开创盛世；下联说官品不论高下，能公正廉明方能为百姓拥戴。其内宅门也有一副楹联，曰“不要百姓半文钱原非易事，但问一官二千石所造何功”，说的是不收受百姓钱物本非易事，但想想为官享受国家丰厚的俸禄，又为国为民做了哪些事，以此不断告诫自己要为官清廉。
内乡县衙大堂的楹联为“欺人如欺天，毋自欺也；负民即负国，何忍负之”，将欺人负民提高到欺天负国的高度来提醒自己：为官不可欺人，更不能负民。这些楹联意蕴深刻、余味无穷，也为我们研究古代官场文化和中华传统道德提供了很好的资料。
古代衙门何止百千，然而目前国内保存较好的仅有北京故宫、河北直隶总督署、河南南阳府衙与内乡县衙、山西霍州署与平遥县衙以及淮安府署。其余官衙大多毁于战火兵燹。这些尚存衙门得以保全的原因也大体相近。南阳府衙在1949 年至1965 年间为南阳地区专员公署所在地，专员公署迁出后一度改作招待所和家属院，但中轴线古代建筑基本保存无损。内乡县衙同样如此，1949 年后长期为县政府及人武部等机构办公场所，直至1984 年才被辟为博物馆，主体建筑因此得以保全。霍州署长期为霍州市政府及多个部门办公场所，直到2007 年才完成整体搬迁，移交文物部门保护利用，保存亦属完好。
淮安府署在新中国成立后一直为机械配件厂占用，大堂、二堂被用作厂房和仓库，正因如此主体建筑得以留存至今，亦实属万幸。
改革开放后，随着国家对历史遗产保护力度的加大和旅游产业的不断发展，各地日益重视保护和开发这些历史遗迹。内乡县衙早在1996 年即成为全
国重点文物保护单位，南阳府衙也在2001 年进入全国重点文物保护单位行列。保存至今的古代衙门，不仅是一个地方历史文化底蕴的象征，也是地方发展旅游业的重要资源。比如，用当地人的话说，内乡县衙不仅是“神州大地绝无仅有的历史标本”，而且已成为当地一座“聚宝盆”。
衙门是古代权力的象征，官衙文化是中华民族文化宝库中难得的瑰宝。“衙门”不仅是可贵的文化遗产，也是研究古代官场文化的实物参照，更是今日发展旅游事业难得的资源。
（来源：淮海晚报）