清末小说家刘鹗生于1857年10月18日，病逝于1909年8月23日。他是江苏丹徒（今江苏镇江一带）人，寄籍江苏山阳（今江苏淮安一带）。刘鹗堪称奇才，他不仅是文学家、金石家、水利专家、实业家、医学家、算术家、音乐家，还是中国近代史上杰出的慈善家。他在慈善领域作出了重大贡献，挽救了数十万人的生命。刘鹗像一支箭，射向晚清黑暗的天空；似一道光，给暗夜里的百姓带来希望。他的人生折射出人性的灿烂光辉。
作为文学家的刘鹗，潜心创作了小说《老残游记》，并于清光绪二十九年（1903年）发表在《绣像小说》半月刊上。该书是晚清四大谴责小说之一，流传甚广，在国内有上百种版本，在国际上有英语、法语、俄语、日语、韩语等近20种语言版本，被联合国教科文组织认定为世界文学名著。《老残游记》充满了忧国忧民之情，是一部“哀民生之多艰”的哭泣之文。小说情节连贯、内涵丰富、情真意切，是一部晚清时期的百姓血泪史。
作为金石家的刘鹗，被誉为中国“甲骨文著录第一人”。他四处奔走，收购了5000多片甲骨。1903年，他石印出版了我国第一部著录甲骨文的书籍《铁云藏龟》，第一个提出甲骨文是“殷人刀刻文字”，推动了甲骨学研究的深入。
作为水利专家的刘鹗，为治理黄河作出了巨大贡献。清光绪十三年（1887年）9月，黄河郑州段决口，河南、安徽、江苏二三十个州县被淹，顷刻间一片汪洋，生灵涂炭，不计其数的生命被洪水吞没。当时，已经捐得同知衔的刘鹗，心怀忧国忧民的情怀，抱有治理黄河的宏志，主动请缨治水。他采用了“筑堤束水，束水攻沙”的治水策略。其间，他亲临工地，“短衣匹马，与徒役杂作，凡同僚所畏惮不能为之事，悉任之”。经过一年多的艰苦努力，肆虐的水患终于暂时平息。他运用所学的水利学和测绘学知识，主持并完成了中国历史上第一次用近代技术实测的黄河全图。他还在实地测绘的基础上，广泛参考各地县志、黄河治理档案等资料，编著了《历代黄河变迁图考》。他的这些工作，为晚清的治黄事业作出开创性的贡献。
作为实业家的刘鹗积极投资建厂、开矿。甲午战争后，清政府与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。刘鹗深刻地认识到，一个国家要想强大，必须振兴民族工商业。清光绪二十三年（1897年），刘鹗应英商福公司聘请，担任筹采山西矿产经理。他在上海创办了徐家汇坤兴蒸汽机织布厂，还在北京筹建自来水公司和电车公司等。
刘鹗还在慈善、医学、算术、音乐等方面取得了一定的成就，尤其是慈善事业。
刘鹗一直奉行积德行善的准则。他在医学领域颇有建树。他曾潜心研习医术，涉足中医药研究，著有《〈温病条辨〉歌诀》《要药分剂补正》等医书。清光绪十年（1884年），刘鹗先后在淮安河下、扬州木香巷开设医寓，悬壶济世。他亲自研制烫伤药，并常怀仁善之心，免费施舍于贫苦伤患。这一善举在其身后亦未断绝——刘鹗临终前特立遗嘱，要求后人将此烫伤药方世代流传，继续施舍救人。时至今日，淮安当地仍流传着刘鹗后代秉持祖训用烫伤药免费救治伤患的感人故事。
刘鹗曾用发表《老残游记》获得的稿酬资助身陷困境的友人。庚子事变后，发生了一起震动朝野的“天津报案”。官员沈虞希与《天津日日新闻》编辑方药雨私交甚密。一日闲谈中，沈虞希将朝廷内部的弊端和盘托出。方药雨随即将谈话内容刊于报端，舆论哗然，朝野震动。清廷严令追查，沈虞希被捕后遭杖毙。其友连梦青因受牵连，被迫避祸上海，靠卖文糊口。
刘鹗在上海闻知挚友困顿境遇，心生接济之念，但深知连氏性情刚直，绝不轻易受人之惠。为不伤其自尊，他心生一计——决意创作小说，以稿酬暗中助友。于是他回到淮安老家，闭门谢客、潜心构思、奋笔著书。这部小说便是后来名震文坛的《老残游记》。
《老残游记》于1903年先在上海《绣像小说》半月刊上连载，后又刊发于《天津日日新闻》。刘鹗将所得稿酬悉数转交连梦青，助其渡过难关。
清光绪二十六年（1900年），八国联军攻入北京，慈禧太后携光绪帝仓皇西逃。京城顿时群龙无首，陷入空前的浩劫。联军公开抢劫三日，烧杀淫掠，无恶不作。城中百姓惨遭屠戮，尸横遍地，粮道断绝，饿殍遍野，昔日帝都一时成为人间地狱。一向同情百姓疾苦的刘鹗，听闻北京城被八国联军祸害成如此惨状，心中万分焦急，当下便决心北上救济。他不顾家人反对，变卖了淮安老家的部分田产和家中细软，筹得12000两白银，致信陆树藩主持的中国救济善会，表示愿赴北京效力。
抵京后，刘鹗发现，南方道路因战乱阻隔，京城粮食供应告急。他不忍见全城百姓饿毙，遂四处奔走，设法筹措。他探知，占领皇家太仓的俄军因不食大米，正欲将仓储粟米焚毁以腾作兵营。他便凭借此前与外国使馆建立的关系，几经斡旋，终以低价购得这批仓米，从而保证了赈灾粮的持续供应，挽救了数十万百姓性命。刘鹗每日奔走于京城街巷，看着那些饿得面黄肌瘦、眼神绝望的难民，心中十分难受。他一边安慰大家，一边分发粮食，给绝境中的百姓带来了生的希望。每日有数万饥民领到救命粮得以存活，他们对刘鹗感恩戴德。
为杜绝奸商哄抬粮价，刘鹗设立平粜局，以平价向市民出售粮食，同时将粮食免费分发给濒死的饥民。在赈济灾民的同时，他还认真部署防疫事宜——先组织人力收殓街巷及民宅中的尸体，再逐一进行消毒处理，有效防止了疫病的蔓延。
刘鹗此次赈灾，是在八国联军占领区枪炮下进行的浩大义举。
然而，刘鹗的善举却招致政敌的嫉恨与构陷。早年刘鹗在山东协助治河时，曾与袁世凯共事。袁氏因向山东巡抚举荐自己未获应允，便迁怒于刘鹗，疑其从中作梗，自此怀恨在心。而刘鹗在《老残游记》中讥讽、鞭挞的官吏们，亦对其切齿痛恨。
光绪三十三年（1907年），袁世凯入值军机处，权势日隆，遂伺机报复。此前被刘鹗在小说中抨击的朝中官僚，此时便以“私售仓粟”“勾结俄军”等罪名联名上告。袁世凯借此机会，奏请朝廷将刘鹗革职拿办。次年（1908年），刘鹗被捕入狱，旋被发配新疆乌鲁木齐，家产悉数充公。
在流放之地，刘鹗历经酷暑严寒，受尽肉体和精神的双重摧残。他只得栖身于当地寺庙，靠为人治病、做些杂役以维持生计。1909年8月，刘鹗因脑溢血病逝于乌鲁木齐，终年52岁。
民国时期，蔡元培等有识之士曾为刘鹗抱不平，上书南京国民政府，试图为其辩白冤屈。然而，此次努力未收全功。刘鹗的冤屈在其身后长期未能昭雪。
刘鹗一生，奔走于黄河浊浪之间，栖身于流放绝域之地，治水、著书、赈灾、兴学，无不竭尽心力。其赈济京师饥民的故事，如暗夜孤灯，折射出灼灼人性光辉；而其蒙冤遭构、含恨以终的结局，则令人掩卷长叹，感慨良多。晚清之季，国破家亡，举世昏昏，而刘鹗独能怀忧国之忱，具先见之明，以笔锋揭世弊，以实业救危局。虽终为腐朽势力所吞噬，粉身碎骨于荒漠之中，但其坚韧不拔之志、爱国济民之心，如星火不灭，光耀后世，已成中华民族精神宝库中历久弥新的一页。
本文作者：施心平，来源：淮海晚报