由朱元璋撰写的《明太祖御制朱氏世德碑记》和《明史卷一·本纪第一·太祖一》及中央民族大学教授陈梧桐的考证可知，朱元璋先祖为沛（今江苏省徐州市沛县）人，五世祖至曾祖居句容通德乡朱家巷。元至元二十六年（1289年），朱元璋的祖父朱初一淘金赔光家产，弃田庐，举家北迁至泗州盱眙津律镇（今江苏省淮安市盱眙县境内）孙家岗开荒。在盱眙住了20多年后，到了朱元璋父亲朱五四这一代，朱家搬到了濠州钟离（今安徽省滁州市凤阳县）孤庄村定居。元天历元年（1328年）农历九月十八，朱元璋出生在濠州钟离东乡（今安徽省凤阳县小溪河镇金桥村）。
朱五四与妻陈氏共生四子二女。这是一个贫穷的大家庭。
将朱家的儿子排个序，分别是朱重四、朱重六、朱重七和朱重八（即朱元璋），女儿分别是长女朱氏和次女朱佛女。
贫穷让人短寿，何况还遇到元末这个动荡年代。朱家三儿子朱重七最先在饥寒交迫中病死了，没有留下子嗣。
大哥朱重四比朱元璋大21岁，娶妻王氏，生下儿子朱圣保、朱文正和女儿王氏。二哥朱重七也娶妻生过一子朱旺，早夭。
元至正四年（1344年）起，淮北地区接连发生蝗灾和瘟疫。半个月内，朱元璋的父母、大哥等人相继去世，朱家遭受灭顶之灾。地主刘继祖给朱家一小块地，朱元璋和二哥将去世的家人安葬了。随后，朱元璋去当地皇觉寺当了行童，其余家人则外出行乞。到朱元璋称帝时，他的兄弟姊妹中已经没有一个人在世，只有大嫂王氏、二姐夫李贞及其儿子李文忠、侄孙朱守谦（大哥朱重四的孙子）和侄女福成公主（大哥朱重四的女儿）五人尚在世。
朱元璋一家的悲惨命运，是中国古代穷人生活的真实写照。
大致了解了朱元璋及其家人的情况后，我们言归正传。
家有恒产的二姐夫
李贞，泗州盱眙（今江苏省淮安市盱眙县）人。
朱元璋家在濠州钟离东乡，李贞家当时也从盱眙迁到了钟离东乡，两家相隔几里地。不过朱家是佃农，李贞家有田产，兼做小买卖，家境比较殷实。
元至顺元年（1330年），朱五四将朱元璋的二姐、16岁的朱佛女嫁给了28岁的李贞。这样算来，李贞虽与朱元璋同辈，但其年龄比大了20多岁。
李贞不但会过日子，还是个善良的人。朱家断炊了，朱元璋就会赤着脚跑去二姐家。二姐、二姐夫不仅让他吃饱饭，还让他带些粮食回家。逢年过节，李贞还会送些粮、肉给朱家。朱元璋的父母、大哥接连病死时，李贞曾多次送粮、物到朱家，帮忙料理丧事，接济朱元璋和他的二哥。
元至正十二年（1352年），濠州发生战乱，皇觉寺被焚，朱元璋遭到元兵追捕。他先投奔大姐家，大姐没敢收留；再投奔二姐家，李贞夫妇冒险将他藏匿，让他得以脱险。这年二月，濠州定远（今安徽省滁州市定远县）人郭子兴与孙德崖等人在濠州起义。时年24岁的朱元璋加入了郭子兴的红巾军。得知朱元璋的外公陈公是南宋末年抗元英雄，其姐夫李贞是当地颇有名望的富户，且朱元璋当过和尚（元代僧侣社会地位较高），又有文化，郭子兴便让朱元璋当他的亲兵，不久还把养女马氏嫁给了他。朱元璋的人生由此开挂。
动荡年代的中流砥柱
李贞不但会经营，而且做人有格局。
元末时，天下动荡，东乡有人趁村民外流大举低价收购土地与宅子。李贞说：“此何时也，乃欲为富家翁耶？”李贞的做法是，杀了自家的牛与猪，摆下酒席请乡亲们一聚，与大家相约互保。他还捐献家产，在凤阳建造了一座城堡，以作守卫，史称曹公城（遗址在安徽省蚌埠市五河县临北乡尤巷村）。
不过，在社会动荡的大潮中，人人朝不保夕。朱元璋加入红巾军不久，有乱兵攻陷淮西濠州。此时，朱佛女与其大儿子相继病逝了，李贞便带着小儿子李文忠过淮河，来到淮东流浪。两年后，李贞听说朱元璋在滁阳（今安徽省滁州市），便带着儿子李文忠找了过去。经过一番奔波，元至正十四年（1354年）十二月，李贞见到了朱元璋。此时，朱元璋26岁，已是郭子兴麾下的镇抚，独领一支军队镇守滁阳。当时，李贞已经51岁，李文忠16岁。
见到昔日的恩人，朱元璋的喜悦无以言表。他将李文忠视如己出，请两位老师教他读书，还亲自带在身边学习军事。元至正十八年（1358年），朱元璋率兵攻下严、衢、婺、处诸郡后，让李文忠驻守严州（今浙江省杭州市建德市）。同时，朱元璋安排李贞到金陵（今江苏省南京市）生活。
元至正二十五年（1365年），元末另一支农民起义军领袖张士诚派部将率兵抵达严州。李贞闻讯赶到严州，亲自代理州内军务，令其子李文忠引兵出击，仅用6天便大破敌军。
元至正二十六年（1366年），朱元璋率军欲平两浙，命李文忠攻取杭州。李贞再次代理严州军务，让李文忠兵出桐庐。李文忠占领桐庐后，将俘虏的守关敌兵送往严州。俘虏们到达严州后，发现城内驻军不多，便产生了叛乱的想法。李贞得知消息后假意大摆宴席犒赏俘虏，等他们喝醉后全部擒获并押解京师。朱元璋得知原委后十分高兴，在李文忠攻取杭州后，便将李贞送到杭州与儿子团聚。
明洪武元年（1368年），朱元璋在应天府（今江苏省南京市）称帝，封李贞和李文忠父子各为“恩亲侯”，追封二姐朱佛女为“孝亲公主”。
不忘本色的老人家
明洪武三年（1370年），朱元璋即位第三年，进行了大规模封赏。有六人被封为“开国公爵”。他们是韩国公李善长、魏国公徐达、郑国公常茂、曹国公李文忠、宋国公冯胜、卫国公邓愈。
朱元璋还在京师西部建了府邸，将李贞从杭州接回来入住该府邸，加封他为特进荣禄大夫、驸马都尉、右柱国、曹国公（这样就有了父子两个曹国公），追封朱佛女为曹国长公主。李贞这时已年近七十。朱元璋不仅经常亲自探望李贞，还让儿孙们也不时上门问候。朱元璋赐宴、赐物更是常事，李贞一时之间备受恩宠。
明洪武五年（1372年）十二月，朱元璋下令为二姐朱佛女追绘画像，并赐予最高规格的冠服——身着“五爪金龙命服”，头戴“珠翠九翟冠”。须知这“五爪龙纹”是皇权的象征。同时，朱元璋还准许李贞身着五爪龙袍，免常朝，朝见之际免跪拜之礼，并且无需以“臣”来自称。对此李贞上表辞谢说：“臣无勋劳，何以报之。”
面对荣耀，李贞并不忘本，平时穿衣只要能穿就行，食物能饱腹即可。他常说：“人之生世，贫贱富贵当不改所守，一旦富贵而忘贫贱，君子不为也。”他对儿孙说，其家世代贫寒，因为皇上之恩才获得荣华富贵。然而，现在皇上以勤俭教化天下，身为最年长的皇亲国戚，绝不能助长奢靡之风。
对于朱元璋的赏赐，李贞经常将这些贵重物品兑换成钱财，捐赠给贫苦百姓。
有一回，朱元璋去李贞府上用餐，见他还用十几年前的旧被子，便让他换新被子。李贞说：“这是你二姐临死前亲自拆洗过的，盖着它，仿佛你二姐仍在身旁。”朱元璋听后，久久没有说话。
明洪武十一年（1378年），李贞得了重病。朱元璋得知后，忙派人传李文忠回京探望父亲，自己则放下手头政务，前往李贞府上探望。他握住李贞的手问：“还能认出朕吗？”李贞此刻已无法说话了，只是不住流泪。
之后，朱元璋天天派人去李贞府上探询病情。几天后，李贞离世，享年76岁。尽管李文忠马不停蹄地赶路，依然未能在父亲临终前赶到父亲身边。
朱元璋辍朝三日，亲自祭奠，追封李贞为“陇西王”，给予谥号“恭献”，还追赠李贞的祖父、父亲王爵，让李家三代都被封王。
李贞归葬盱眙县灵迹乡（今安徽省明光市明光街道赵府社区）冷水涧之原，与妻朱佛女合葬。其墓现在安徽省明光市明光街道大李村，当地俗称曹姑坟，正式名称是曹国长公主墓。
源远流长的家世
朱元璋的亲戚中，其二姐夫之子李文忠最得朱元璋喜爱，各方面表现也最佳。他立下无数战功，是明朝的开国功臣。明洪武十六年（1383年），李文忠去世时被朱元璋追封为王爵，其画像被悬挂于功臣庙，位列第三。李文忠的墓葬现在江苏省南京市玄武区钟山北麓太平门外蒋王庙西。
李文忠有三个儿子，其中长子李景隆承袭了曹国公爵位。李景隆从小熟读兵法，在靖难之役中作为主帅率军出征，结果遭遇大败。当朱棣打到南京城下时，李景隆又打开城门投降。朱棣看不上他，将他全家软禁，他绝食而死。
李景隆去世后，他的后代被朝廷封为世袭侯爵，一直延续到明朝灭亡。他的后人投降了清朝。
朱元璋称帝后，还将他的曾祖、祖父、父亲全部追封为皇帝，三个哥哥和四个堂哥也都被追封了王爵。其中大哥朱重四（朱兴隆）被追封南昌王，其与妻王氏所生之女被封为福成公主。
朱元璋的堂兄朱重五被追封为蒙城王，其妻子田氏被封为蒙城王妃，其女儿则被朱元璋封为庆阳公主。
庆阳公主与朱元璋大哥的女儿福成公主同时出嫁。庆阳公主的丈夫是淮安卫指挥使黄琛，其住宅所在的巷子因而被称为驸马巷。福成公主的丈夫是濠州人王克恭，后官至福建省参政和福州卫指挥使。
朱元璋于明洪武十八年（1385年）开始在老家杨家墩建陵，也就是盱眙县的明祖陵。明祖陵是明太祖朱元璋高祖、曾祖的衣冠冢和祖父的实际葬地。