两淮盐因淮河横贯江苏盐场而得名。江苏盐场分布在北起苏鲁交界的绣针河口、南至长江口的海岸地带上，跨越连云港、盐城、淮安、南通4市的13个县、区，总面积达653平方公里。两淮盐产区是中国四大海盐产区之一，其历史可追溯至春秋时期。据史书记载，吴国吴王阖闾、夫差父子曾鼓励沿海居民煮盐。西汉时期，吴王刘濞“煮海水为盐”，并开挖运盐河。隋唐时期，随着大运河的修治，淮盐可直达洛阳。唐代还实行“榷盐法”，盐税遂成为国家税收的重要来源。宋元时期，范公堤的兴修保障了盐业生产，两淮盐场产量居全国首位。明清时期，两淮盐税甲天下。可以说，两淮盐业对中国政治、经济、文化等方面产生了深远影响，而江苏淮安、扬州曾是两淮盐的集散地，因两淮盐而产生了诸多富商，名头最响的为八大盐商，其中排名第二的就是程家。
一
两淮盐商程氏家族，始祖可追溯至晋代新安（范围包括今天浙江省淳安县、安徽省黄山市和绩溪县，江西省婺源县）太守程元谭，元代为岑山渡程氏，明末始迁淮经营盐业，明末至清中期事业达鼎盛阶段。
程必忠为岑山渡程氏迁淮经营盐业第一人。他于明末来到安东，即今天的淮安市涟水县。经商小富后，他积极捐款兴修县学，周济百姓，奠定了家族乐施好善的基调。其第二子程朝宣接掌家族事务后成为盐商领袖，主导疏通盐引、整治私盐，还变卖资产筑堤治水保涟城安全，获当地认可，准予入籍。其后代迁至淮安河下，仍经营盐业。如精通盐务与河漕事务的程增，他屡捐巨款修筑堤防、赈济灾民，曾获康熙御书“旌劳”嘉奖，还承办皇帝南巡驻跸饮食，蓄养徽班献演。又如程必忠第三子程朝征的第五子程嗣立，他工诗文书画，举鸿博科，设园林延揽文士酬唱，轻财好客。再如与程必忠同宗另支的程量越，他直接迁入山阳县（今淮安市淮安区），与程必忠的六世孙程钟多次捐资赈灾，建育婴堂，修普济堂，赎救被俘妇女，获皇帝御书褒奖。程必忠第三子程朝征的后世孙程易任淮北盐务总商，乾隆年间候补两淮盐运副使，代理嘉松分司运判（一把手）和石门知县，官声卓著，受邀参与皇家“德叟宴”。与程必忠同宗的岑山渡程氏另支程量入、程之韺父子长期住在山阳县河下镇，曾任两淮盐务总商，稳固了其家族在盐业中的主导地位。程量入之曾孙程晋芳在乾隆南巡时被召试拔为举人，入京举进士，参与了《四库全书》的编校工作。
清代对淮盐的管理“分为五阶，曰总理，曰巡视，曰都转，曰分司，曰场所巡检”。两江总督兼盐政总理，驻江宁（今南京）；两淮巡盐御史通常驻扬州。两淮都转运盐使司盐运使也驻扬州，再设通州分司、泰州分司，淮北设淮安分司。淮安分司起初设在涟水，明代中叶后，受洪水威胁，淮安分司迁至河下。清乾隆二十八年（1763年）再迁至海州（今连云港市）板浦，改称海州分司。分司下面就是所辖的盐场。扬州是两淮盐的集散地，还是两淮盐巡视、都转衙门的驻地，淮安程氏家族想方设法把业务扩展到扬州，并在扬州建有会馆。
二
那么，程家是如何发家的？
看过电视剧《康熙王朝》的观众，都知道剧里有一个精瘦的老头叫姚启圣。但观众可能有所不知，程家的发家正与姚启圣有关。
姚启圣（1624年—1683年），字熙止，号忧庵，浙江会稽（今浙江省绍兴市）人。他做人最显著的特点是侠肝义胆。
《清史稿》中有姚启圣传。他出生在明天启四年（1624年）。小时候，他既学文又练武，还考中了秀才。清军入关兵锋直抵长江下游地区后，他从浙江逃到了南通州（今江苏省南通市通州区）。由于受到当地土豪的欺侮，他便来到清军营中展示了自己的本领，表示愿意为清军效命。于是，他当上了通州代理知州。上任后，他立即抓捕了土豪，并将其杖杀。报仇之后，他挂冠而去。
姚启圣弃官而走，在郊外小路上疾行，忽然看到前面有两名清兵拦住一名女子，正想打劫。他上前搭讪，趁其不备，夺刀杀了两名清兵，并护送女子回家。
清顺治十六年（1659年），姚启圣随族人加入了汉军镶红旗。清康熙二年（1663年），他参加八旗乡试并取得了第一名，被任命为广东香山县知县。香山县当时的县域包括现在广东省的珠海市、中山市和澳门特别行政区及广州、佛山部分地区，地盘很大，但是个烫手的山芋——前七任知县因完不成税收、积欠数万两白银而入狱。
姚启圣上任后，向上级提出将前任知县全部释放，承诺由他偿还积欠的税银。
然而，如何偿还数万两白银的巨款，是个大问题。
更大的一个问题是，清顺治十八年（1661年）郑成功收复台湾后，清廷颁布了“迁海令”，分三次强令广东、福建、浙江、江苏等地沿海居民内迁30里至100里，划定无人区，致使百姓生活更加贫困，收入锐减，税收更是无力缴纳。
然而，姚启圣虽然没有全部偿还前任的税收亏欠，却完成了自己任内应收的税款，且政绩考评为一等。原因何在呢？原来，他偷偷地放任自己辖区内的渔民出海捕鱼，放任商人出海经商。他的为官原则是百姓至上。而这与税收的规律暗合：百姓富税才丰，爱民之官才能出政绩。
这时，有人弹劾他违抗朝廷的禁令，而且没有兑现为前任知县偿还拖欠税款的承诺。这些情况属实，朝廷便将他削职为民。
姚启圣受审后被押送回原籍，路过扬州时暂住在两淮盐商程家的会馆中。
三
姚启圣在两淮盐商程家的会馆暂住时遇见了程氏父子。这对程氏父子是谁？努尔哈赤次子礼亲王代善后裔昭梿在其《啸亭杂录》中有粗略的记载。
根据记载，某天一大早，姚启圣起来洗漱，程家的儿子看到后，便对父亲说：“这位县令身姿伟岸、气度不凡，一定不是久居人下之人。之前听说他是因为替前几任知县扛下亏空才被罢官的，这等讲义气之人，我们何不替他把亏空补上，让他可以东山再起，日后也许可以得到他的回报呢。”父亲听罢说：“我正有此意。”父子二人便拿出数万两白银，帮姚启圣补上了亏空。
几年后，程必忠的后人有一次去扬州会馆，遇到一位妇人在等他。这位妇人说，她花了二百两白银，帮程家办到了盐业经营权。程氏后人自此便一发不可收拾，在淮安建造了且园（含芙蓉堂、俯淮楼）、南园（盐商雅聚地点）等22处园林建筑。
这位妇人是谁？没有记载。史书有记录的是，姚启圣得到程家帮助而脱困时，正是清康熙十三年（1674年）。这年，吴三桂、耿精忠发动武装叛乱，康亲王杰书统军讨伐。姚启圣与儿子姚仪招募乡勇数百人，来到康亲王军中效命。康亲王召见姚启圣时，见他谈吐不凡，当即重用。第二年，姚启圣被破格提拔为温处道佥事。在其子姚仪打败耿精忠的大将曾养性并迫使耿精忠投降后，姚启圣被提拔为福建布政使。随后，姚启圣又说服吴三桂手下大将韩大任投降，朝廷又嘉奖姚氏父子，姚启圣升任福建总督。之后，他提出剿抚并用的方针，建立水师，保举施琅为水师提督，最后在康熙二十二年（1683年）六月收复台湾。同年十一月，姚启圣回到福州后，因背部旧疾复发而病故。