1940年7月，中共中央中原局决定集中新四军第五支队八团、十团和第四支队七团，由罗炳辉等组成前敌指挥部，向淮宝地区进军。全体指战员集中到今金湖县境内的黎城镇进行战前准备：派出侦察员秘密渡过三河侦察敌情，组织渡河船只，演练强渡战术。罗炳辉司令员率先垂范，带领战士急行军、练枪法、舞大刀，黎城镇一带成了热火朝天的练兵场。
当时，淮宝地区小刀会势力较大。小刀会本是农民自发组织起来的武装团体，以打土匪、保乡里为号召。但受国民党顽固派军队欺骗和少数反动首领煽动，企图阻挡新四军进军淮宝。前敌指挥部分析后认为，绝大多数会众是受蒙蔽的农民群众，于是制定了以政治分化瓦解为主，结合必要军事打击的方针。
8月1日建军节，前敌指挥部在黎城镇举行声势浩大的阅兵仪式，当晚举行纪念晚会。晚会后检查渡河准备工作，进行战前政治动员，号召部队开展“打胜仗比赛”。当天夜间，部队进入隐蔽渡河点。8月2日夜间，前敌指挥部下达强渡三河的战斗命令。隐蔽集结在郑岗的十团率先从郑家渡强渡成功，迅速占领对岸高集，又立即向新集追击前进，前敌指挥部随十团推进至新集。隐蔽集结在衡阳滩的八团从衡阳渡强渡，登陆时遭敌顽强抵抗，经激战击溃阻击之敌，于次日拂晓成功登陆，迅速向新集推进。
8月3日凌晨，小刀会会众气势汹汹地袭击驻扎在新集的十团。十团首先向会众进行政治喊话，会众不予理睬。战士们对空鸣枪警告，会众自恃“刀枪不入”，继续冲杀，砍伤数名战士。战士们被迫还击，“刀枪不入”的神话瞬间被打破，会众立刻溃散。随后，八团、十团继续展开政治攻势，向会众散发传单，给首领写信，宣传团结抗日主张。罗炳辉亲自起草传单底稿，检查油印抄写质量，了解发放情况。同时，各部队构筑工事，严防偷袭。8月6日，小刀会再次进攻新集，战士们劝告无效后再次给予必要打击，会众纷纷溃散。
在第一梯队渡河时，第二梯队七团在金沟、银集一带警戒，阻击宝应援敌，保障渡河部队右翼安全。八团、十团渡河成功后，七团随即就地渡河，进抵新集。此时，黄克诚率领的八路军第五纵队六八七团也进入淮宝地区，击溃盘踞在蒋坝的顽固派秦庆霖部。为迅速开辟淮宝抗日民主根据地，前敌指挥部采取步步为营、稳扎稳打的方针，四个团并肩推进。8月13日，推进到赵集、南甸一线，再次击溃顽军和小刀会的进攻。8月15日，推进到双沟、仁和、岔河，歼灭顽军三十三师近两个团的兵力，顽军残部经白马湖逃往运河以东。
随后，各团清剿匪特，发动群众抗日。到8月底，取得军事和政治上的完全胜利，基本完成开辟淮宝抗日民主根据地的任务，建立了淮宝县委和淮宝办事处，今金湖县三河以北地区成为淮宝县的一部分。淮宝抗日民主根据地的开辟，使八路军进军华中有了通道，使淮南新四军进入苏北有了跳板，淮南、淮北、苏北、苏中四块根据地自此连成一片。
围困金沟，打败侵略者
1945年，抗战进入关键阶段。为挽救濒临灭亡的命运，日军妄图打通各主要交通线。在华中，日军拼命打通淮河交通线。2月中旬，驻扬州日军千余人及伪军千余人自扬州西上，驻安徽五河的日伪军千余人沿淮河东下，东西并进。新四军军部决定，以第四师一部拦截五河东下之敌，以第二师打击扬州西进之敌。东下之敌进至浮山、西双沟时遭第四师打击，龟缩不前。从扬州出发的日伪军迅速侵占天长，又向北进犯，虽遭第二师痛击，仍于2月15日攻占闵桥、金沟、蒋坝一线，在金沟设立据点，由300多名日伪军驻守，接应蒋坝、高邮之敌并保护交通线。
新四军第二师师长兼淮南军区司令员罗炳辉主持召开会议，决定由路东军分区司令员罗占云率领独立四团、分区特务营、天高支队以及地方民兵，围困金沟据点。围困战一开始，罗炳辉亲自到金沟观察敌情，抓住敌军孤军深入、人地生疏、运输线过长的弱点，制定战术方案。
新四军避敌锋芒，在敌军必经之处的树上张贴“打倒日本侵略者”等标语，在路上插日本“膏药旗”，旗子和标语下面都连着地雷引爆线。2月底，一股日伪军“扫荡”金沟南面孙家庄，在拔旗、撕标语时被炸，进庄后又遭藏在门窗、粮囤、猪圈等处的地雷炸，被炸死6人、炸伤多人。此后，日伪军不敢轻易下乡，整天龟缩在工事里。
3月8日起，新四军开始有计划地袭扰敌人。8日、10日、11日三个晚上，炮兵分队连续炮击金沟据点，炸毁瞭望哨和碉堡，毙伤日伪军30余人。13日，天高支队组织战士化装潜入金沟镇，伺机袭击。14日夜，3名突击队员在内线接应下，以送粮草为名摸进关帝庙伪军宿舍，浇上煤油放火烧房，10余名伪军死伤过半。趁敌军慌乱之际，接应的二营战士冲进西街投掷手榴弹，炸死炸伤10余人。等街东敌军赶来还击时，战士们早已撤出。16日夜再次偷袭，使敌人心惊胆战。
3月下旬，新四军主动出击，拦截淮河交通线上的敌军运输船只。23日，隐蔽在观音寺一带的第二师主力在衡阳滩阻击敌运输船队，拦截80余条运输船，毙敌少佐1名。24日，天高支队和民兵得到情报：日军从高邮向金沟守敌运送军需物资。当夜，百余名民兵在金沟以南3公里长的河底打下数排木桩，木桩上挂土制水雷，又在木桩间拉上绳索，绳索上也挂水雷。25日拂晓，部队埋伏在六丘坟。上午10时，日军2艘汽艇拖着6条大船行至六丘坟时撞上河底木桩，时行时停。当船只全部进入障碍区后，战士和民兵一起开火。敌军刚开始还击，战士们又拉响河中水雷，数十个水雷连续爆炸，2艘汽艇被炸毁下沉。战士们迅速扑上拖船拼杀，消灭全部敌人。此战毙伤日伪军30余人，俘获日军1人、伪军4人，炸沉汽艇2艘，缴获6条船所载弹药物资。金沟守敌成了热锅上的蚂蚁。
4月15日，金沟守敌因给养中断倾巢出动，企图抢粮。独立四团三营和天高支队利用柏家涧有利地形与敌激战一天，毙敌30余人。与此同时，一营、二营和民兵趁敌据点空虚，从东、南、西三面攻入金沟，炸毁碉堡、炮楼，填平战壕，烧毁营房。日伪军傍晚返回时已无立足之地。此时，新四军第四师、第二师其他部队对企图打通淮河交通线的敌人进行夹击，使蒋坝敌军狼狈北撤。金沟日伪军也于4月17日趁大雾仓皇逃往高邮。金沟围困战胜利结束。
历时60多天的金沟围困战，独立四团、天高支队和地方民兵共击毙日伪军70余人，俘敌5人，缴获机枪2挺、步枪30余支及大批军用物资。这是今金湖县境内抗战时期规模较大、影响深远的一次对日伪军作战，也是罗炳辉指挥的一次成功的围困战。