4月8日，记者第一次见到李刚时，他正准备去海南基地开展南繁收种工作。一身迷彩服和黝黑的皮肤，让李刚看起来很朴实。
“好像每个搞水稻育种工作的人，都有一套迷彩服。”作为淮安市农科院的水稻育种专家，李刚憨厚地笑着解释道，“大家也都以这身迷彩服为荣，有位育种界老前辈曾说，身穿迷彩服表示我们也是人民的卫士，肩负着保卫国家粮食安全的使命。”
再次见到李刚，已经是20天后的4月28日。当日，在淮安市农科院国家稻麦科研育种创新基地，李刚和同事们正在给种子排序、编号、登记。几千个小纸袋里装着从海南收回来的种子，整整齐齐地放在箩筐中，一箩筐一箩筐按顺序摞在一起。“每个小袋里面装的种子都不同，都是按照不同的目标，利用不同组合选育出来的品系，我们将按照编号顺序一一对应种在田里，在接下来的几个月中对每个品系开展严格的鉴定和筛选。”李刚说。
淮安的水稻科研为何要去海南？李刚告诉记者，这跟“南繁北育”有关，他们也因此被称为“追着太阳跑的人”。
水稻是喜温、喜光作物，在淮安冬天无法种植。而海南的冬春两季气温较高，不影响水稻生长，因此，李刚和同事们把在淮安收获的种子带到海南再种一茬，这种一年两茬的种植方式，大大加快了品种选育的进程。“因为水稻喜欢温暖的阳光，我们得跟着它去‘晒太阳’，所以才被称为‘追着太阳跑的人’。”李刚说。
“追着太阳跑的人”，脚步不能停歇，因为一个新品种从开始配组到通过审定，需要10年甚至更长的时间。李刚向记者细数10年间要做的工作，“很琐碎，但是也很纯粹，就是选出好的种子，加以培育、定型。”
市农科院是一家具有120多年历史的科研单位，选育的“淮稻”“淮麦”“淮豆”等系列农作物新品种深受广大农户欢迎。李刚所在团队育成的“淮稻5号”连续十多年居江苏省水稻种植面积之首，被种业界人士称为“关内第一大粳稻品种”。李刚指着基地里茁壮成长的麦子告诉记者，同事们育成的“淮麦33”是江苏淮北地区种植面积最大的小麦品种，“再过十来天，我们就要开始育秧了，等到这里的小麦收割完，秧苗长大后便可移栽插秧。”
什么是好品种？李刚说，对于农民来说，除了稳产、高产、品质好以外，还要有种植效益。近些年国家农技部门一直在推广“两减一增”政策，也就是减少化肥施用、减少农药使用、增加种植效益。“化肥和农药用得少，农民的投入成本就会降低，除了保护好地力和生态环境外，也能减少品种对化肥和农药的依赖、降低病虫草的抗药性。”李刚告诉记者，“一个新品种就像一件艺术品，在不断地努力雕刻中成型，新品种选育的过程也是人与农作物‘心与心’交流的过程”。
在团队同事们的共同努力下，团队选育的“淮稻”系列品种，每亩比其他品种增产5%以上，这意味着什么呢？如今，市面上大部分水稻品种亩产在1300斤左右，增产5%以上就意味着每亩能多生产60到100斤粮食。按照目前该系列品种年推广种植200万亩计算，其数量十分可观。
在实验室，大米食味计、外观品质检测仪等仪器吸引了记者的目光。李刚介绍说，现在的品种不仅追求稳产、高产，也追求健康、美味。“我们育成的新品种‘淮稻40’有爆米花的香味。”李刚说。
除了育种科研以外，李刚还配合一些学校开展科普工作，向中小学生传授农业知识、开展劳动教育。“希望我们的科普活动为孩子种下一粒科学的‘种子’，让孩子们积极探索大自然的奥秘，同时也让孩子们了解我们的工作，长大后能参与我们的工作。”
在李刚和同事们看来，“粒粒皆辛苦”不仅仅是传统意义上的“面朝黄土背朝天”，更多的是十年磨一“稻”的定力和韧性，研发好种子这一“农业芯片”，让老百姓端稳、端牢自己的饭碗。
■融媒体记者 张娇娇 何 渊 刘志钧 徐天魁，通 讯 员 周 刚 李亚强